От латинската епиграмма, която от своя страна идва от гръцка дума, която означава „презапишете“, епиграма е надпис от камък, метал или друг материал . Концепцията също така позволява да назове краткия поетичен състав, който с острота изразява една основна мисъл .

В древна Гърция е било възможно да се намерят епиграми на вратите на сградите, надлъжниците на мавзолеите или в подножието на статуите и имаше за цел да отбелязват събитие или живота на човек, който по някакъв начин е променил историята си, за да не забрави преминаването си на Земята, за да стане вечно. Тези епиграми, написани в чест на хора или факти от голямо значение, обикновено се конструират в dísticos (строфи, съставени от два стиха).

Основните характеристики на епиграма като жанр са неговата краткост, сатиричността и гениалната му форма. Това е елинистичен жанр с произход от архаичната лирика. Темите, изобразени в тези композиции, бяха много разнообразни и включваха разнообразните интереси и притеснения на времето.

Името на жанра е свързано с първата дефиниция на епиграма (надпис върху обект). Епиграми се изпълняват върху оброчни предложения (дарения в места за поклонение ), статуи или надгробни паметници. С времето епиграми върху надгробни камъни започват да се наричат епитафии .

Терминът, след като се консолидира като този тип надписи, се разпростира до всяка гениална поема, която с краткото си разширение може да се разбира като етикет или кратък израз. Понятието дори започна да се използва за позоваване на мисли от всякакъв вид, които се изразяват с краткост и острота.

От началото на V век a. Г., и далеч от поддържането на строга връзка с първоначалното си значение, гърците все повече размиват границите на термина, позволявайки използването му да идентифицира всяка фраза, която има остър или горчивост, независимо от неговата форма, без необходимост от римаза или да се спазва определена ритмична структура.

Рим е получил епиграма в най-болезнената му фаза и е бил дълбоко страстен от тази форма на изразяване. Латинската му версия запазва първоначалната структура, разработена в Гърция, въпреки че се отдава по-голямо значение на намерението и неговите характеристики са по-тясно свързани с модерната епиграма.

Джонатан Суифт (1667-1745), Александър Папа (1688-1744), Волтер (1694-1778), Оскар Уайлд (1854-1900), Пио Бароя (1872-1956), Оливерио Жирондо (1891-1967), Камило Хосе Села (1916-2002), Jaime Gil de Biedma (1929-1990) и Ernesto Cardenal (1925) са някои от авторите, които произвеждат характерни произведения на епиграммите.

Интересно е да се отбележи, че през Средновековието, периодът на историята на западната цивилизация, започнал през пети век и завършил в петнадесети век, производството на епиграми е прекратено. Само един век по-късно този жанр пробуди интереса на литературния свят.

Трябва да се отбележи, че испанският поет Хуан де Ириарте (1702-1771) сравнява епиграми с пчелите, твърдейки, че те трябва да са "малки, сладки и остри" .

Хосе Кол и Ване, испански теоретик на литературата, роден в Барселона през 1823 г., помогна да се разграничи епиграма от надписа: последният е създаден с цел да увековечи спомена за конкретно събитие или да обясни причините за това поставите; Епиграма, от друга страна, се стреми да изрази една гениална идея по един кратък и вреден начин. Именно когато са били наложени ограничения върху надписа, че епиграма е придобила своя собствена личност.

Според Coll и Vehí епиграми могат да бъдат кратки и преки, или да търсят по-голямо въздействие върху читателя чрез някои неочаквани промени в тяхната посока.