Преди да пристъпим към определяне на значението на термина продуктивни сили, ще разгадаем етимологичния произход на думите, които го съставят. В този смисъл трябва да кажем, че и двете идват от латински:
• Силата произтича от "fortis, fortia", която може да се преведе като "силна".
• Продуктивността, от друга страна, идва от "productivus", което означава, че някой "може да извърши нещо благодарение на капацитета, който има". Тази дума се формира от три различни части: префикс "про-", който показва "напред"; прилагателното "ductus", което е синоним на "направляван"; и наставка "-tivo", която показва "пасивна или активна връзка".

Силата и способността да се движи нещо или някой, който прави съпротива или има тегло ; естествената добродетел на нещата; прилагането на физическа или морална сила; действието на принуждаването на някого да направи нещо; най-енергичното състояние на нещо; и влиянието, което може да промени състоянието на покой или движение на тялото, са някои от дефинициите на понятието сила .

От друга страна, продуктивното е прилагателно, което се отнася до това или до онова, което има силата на произвеждането или това е полезно и изгодно . Трябва да се отбележи, че за да се произвежда, е да се генерира, създава, размножава или произвежда нещо.

Следователно производителните сили са елементите, които човекът преобразува чрез работа, за да генерира стоките, от които се нуждае за своето съществуване.

В допълнение към всичко по-горе, ще трябва да изясним още една серия от важни въпроси за гореспоменатите производствени сили:
• Те идват, за да изяснят връзката, която се установява между човека и обектите, които го заобикалят, както и между него и силите на природата. По-точно, те определят как човешкото същество доминира над тях.
• Фактът, че човек създава машини или инструменти за работа, както и че се научава да експлоатира максималните природни ресурси, които в крайна сметка се превръщат в забележително развитие на него и по-специално на обществото като цяло.
• Резултатът от тези действия, извършени от човека, е промяна както в производството на произведението, така и в постигнатото в него.
• В рамките на капитализма трябва да се установи, че в определен момент се установява силен сблъсък между това, което са капиталистическите производствени отношения и производителните сили.

Концепцията е измислена от марксизма и е свързана с производството на материалния живот.

Продуктивните сили включват природни фактори (като вода или електричество), но също и трудови процедури, от работа в полето до работилници, малки фабрики и големи промишлени комплекси. Марксизмът свързва човешките отношения, които възникват чрез развитието на продуктивни сили с класово разделение и частна собственост върху средствата за производство .

Това означава, че производителните сили се развиват според системата на производствените отношения и това, което историческият материализъм познава като надстройка (идеологии, които зависят от икономическите и материални условия на обществото ).