Първото нещо, което ще направим преди да влезем в установяването на значението на термина протоплазма, е да определим нейния етимологичен произход. В този смисъл можем да кажем, че той произтича от гръцкия, от сумата от две думи на този език:
- "Protos", който е синоним на "оригинал" или "примитив".
- "Plásma", която може да се преведе като "фигура".

Смята се, че тази дума е била използвана за първи път от писателя Венансио Фортунато, около 600 г. сл. Хр., За да се позове на първото творение: това на човека. Въпреки това, терминът, какъвто го разбираме и използваме днес, е дело на немския биолог Хюго фон Мол. Той я използва за първи път през 1846 г., за да се позове на бялата, вискозна течност, която съществува в рамките на клетката.

В речника на Кралската испанска академия (RAE) се споменава, че протоплазмата и цитоплазмата са два термина, които функционират като синоними, отнасящи се до областта на клетката (и органите, в които тя се намира), разположена между ядрото и плазмената мембрана.

Експертите по биология, от друга страна, признават някои важни разлики между двете понятия. В този смисъл протоплазмата се отнася до съвкупността от структурата на клетката, включително цитоплазмата и кариоплазма (вътрешната среда на някои клетки, в която се намират ядрата).

Ако останем с този последен смисъл, протоплазмата покрива цитоплазмата и ядрото . Концепцията се отнася до живия материал, който е в клетката, групиран в различни структури. Така цитоплазмата се ограничава до определена част от протоплазмата, която в еукариотните клетки лежи между плазмената мембрана и ядрото.

Протоплазмата се формира предимно от вода . Има също така въглехидрати, протеини, ензими, липиди и електролити, компоненти, които му позволяват да развива различни функции на метаболитно ниво.

Всяка от тези органични вещества, които придават форма на протоплазмата, изпълняват много специфична функция. Така например, въглехидратите са отговорни за оформянето на клетъчните стени и също за съхраняване на енергията, която ще бъде основният източник. От друга страна, протеините имат за мисия да играят основна роля в транспорта на кислород, защитата и структурата на ноктите и косата или да ускорят разграждането на храната.

Не трябва да се пренебрегва, че освен водата, протоплазмата има и други важни неорганични вещества. Такъв би бил случаят с соли, които развиват жизненоважна задача при формирането на структури и като регулатор на РН.

Може да се каже, че протоплазмата е организирана смес от различни химически вещества, които могат да бъдат намерени като твърди вещества или разтворени във вода и които обикновено са в постоянен процес на трансформация вътре в клетката.

Защитете различните органи на тялото, действайте като резервоар на енергия, пренасяйте кислород, регулирайте топлинните свойства и насърчавайте многобройните химични реакции са някои от задачите, които протоплазмата среща в тялото.