За да започнем да разбираме значението на термина автотрофи, трябва първо да открием нейния етимологичен произход. В този случай можем да кажем, че това е дума, която е неологизъм, формирана от сумата от две думи от гръцки произход:
- Съществието "autos", което може да се преведе като "само по себе си".
- Името "trophos", което е синоним на "храна" или "хранене".

Прилагателното автотрофно се използва за класифициране на организми, които могат да приемат неорганични вещества и да ги трансформират в органичните материали, от които се нуждаят, за да оцелеят .

Следователно автотрофните организми могат да синтезират органични вещества, започвайки от други неорганични. Това означава, че не е необходимо да се хранят с други живи същества .

По-опростен начин, автотрофните същества са тези, които са отговорни за генерирането на собствена храна . Неговият въглероден източник е въглероден диоксид, докато произвежда енергия от химически елементи или светлина .

Сред автотрофните организми откриваме растения и някои бактерии . В случая с растенията, тези видове прибягват до фотосинтеза : процес, който превръща неорганичната материя в органична материя чрез светлина. Светлинната енергия, която получават от слънчевите лъчи, се трансформира в химическа енергия, съхранявана в молекули на аденозин трифосфат (известна като АТФ ). След това АТР прави възможно синтезирането на други по-стабилни органични молекули.

Други автотрофни организми привличат хемосинтезата . Това са бактерии, които синтезират АТФ, като отделят енергията, отделена от реакциите на неорганични съединения, които са намалени.

Когато става дума за автотрофно хранене, се установява, че той се състои от три основни фази:
-Мембранен отпечатък Това е фазата, в която се намират прости неорганични молекули (вода, въглероден диоксид и соли), чрез това, което е директна абсорбция, пресичат клетъчната мембрана.
-Metabolismo. Когато настъпи тази втора фаза, се случва набор от химични реакции в областта на клетъчната цитоплазма. Това поражда както производството на собствена клетъчна материя, така и получаването на използваема биохимична енергия. По-специално, тази втора фаза на автотрофното хранене е разделена на три периода: фотосинтеза, анаболизъм, която също е известна като фаза на изграждане; и катаболизъм, който също се нарича фаза на разрушаване.
-Excreción. С тази последна фаза процесът на хранене свършва. Състои се основно в това, което е елиминирането на отпадъчните продукти от предишния процес, на метаболизма. Това се прави от клетъчната мембрана.

Докато растенията и някои бактерии произвеждат собствена храна и са автотрофни, други организми трябва да се хранят с други живи същества, за да получат вещества, които им позволяват да произвеждат органични молекули от сложност. Всички животни, включително хора, са хетеротрофни.

Тези хетеротрофи получават енергия, като разрушават молекулите на автотрофните организми, които поглъщат. Когато едно месоядно животно изяде друго животно, енергията също произхожда от автотрофно същество (погълнато в първия етап от погълнатата плячка).