Произхождаща от латинския pontĭfex, думата понтифи дава възможност да се опише човек, който работи в епархия като архиепископ или епископ . Терминът, чрез антономазия, се използва за идентифициране на това кой се счита в Римокатолическата църква за религиозен или прелат на по-висша позиция по отношение на останалите. Например: "Върховният понтиф ще посети страната през следващата година", "Изявленията на Понтифа породиха голям спор в арабския свят", "Смъртта на Понтифика беше последвана от милиони хора чрез медиите".

Концепцията започва да се използва по времето на Древен Рим, когато е използвана за посочване на свещеническия магистрат, който е отговарял за председателството и изпълнението на религиозни церемонии и обреди. Заглавието на Pontifex Maximus предполага най-почтената роля в римската религия, достъпна само до 254 г. пр. Хр. За патрициите, а след това и за обикновените хора.

Но не трябва да забравяме факта, че в древния Рим, с течение на времето, на лицето, което е било част от религиозен съвет от по-висш тип, се дава и името на понтифика. Съветът на Понтифите е онова, което се нарича това събрание, което е образувано от гореспоменатия Pontifex Maximus, фламините (свещеници, които отговарят за култовете, извършени в чест на петнадесетте установени богове), Весталите, които са жрици и Рекс sacrorum.

Етимологията на Pontifex и Pontiff идва от две думи: pons (преведени на испански като "bridge" ) и facere (разбира се като "правене" ). Следователно, папата е този, който прави или установява мостове . Вероятно изразът се отнася в символичен смисъл до моста между божествеността и хората, въпреки че би могъл да се използва и буквално, тъй като строителят на мостове е много важна фигура в Древния Рим, пресичаща свещената река Тибър.

С течение на времето римските императори започват да заемат позицията на Максимален Понтифик, съчетавайки политика и религия . От приемането на християнството като правна религия от римляните (през четвърти век), заглавието става анахронично. Императорът Грациан Младши ( 359 - 383 г. ) подаде оставка службата, която тогава е била в ръцете на римския патриарх : папата, когото познаваме сега като Върховен понтифик.

Така, като се вземе предвид този смисъл и израз, ние се оказваме с факта, че понастоящем, когато се отнасяме към Върховния папа, говорим за папата. Като видим ръководител на Католическата църква и като суверен на държавата на Ватикана, е известно също, че фигурата, която сега е представена в лицето на Бенедикт XVI.

Йосиф Алоисий Ратцингер е истинското име на това, което днес е пап Рим, който беше избран през април 2005 г. от създадения конклав и оттогава служи като заместител на Йоан Павел II.

Бенедикт XVI беше папското име, което той прие, за да поеме новата си позиция и той го направи като начин да отдаде почит и възхищение на Бенедикт XV, когото почита, както многократно е заявявал, че е изпълнил по смел начин задачата си в време, когато светът преживява големи бедствия в резултат на Първата световна война.