За да се постигне точна дефиниция на понятието хетеротрофни организми, е необходимо да се установи значението на двата термина, които го съставят.
Един организъм, на биологично ниво, е набор от органи, които взаимодействат в съответствие със законите на природата. До този смисъл организмът може да се използва като синоним на живот .
Хетеротрофното, от друга страна, е прилагателно, което се отнася за живото същество, което не може да вземе неорганична субстанция и да създаде за себе си органична материя, която я принуждава да се храни с други живи същества.
Следователно хетеротрофните организми са тези, които се хранят с други организми, за да получат вече синтезираната органична материя, защото нямат независима система за производство на храни. Това означава, че получаването на енергия, азот и въглерод се постига чрез хранене на други живи същества.
Всички животни и гъбички са част от множеството хетеротрофни организми. Тази характеристика на тяхното хранене прави хетеротрофите винаги зависими от друго живо същество за тяхното съществуване, тъй като те получават енергията си от външен източник на органична материя.
Повечето хетеротрофни организми са хемоганотрофи и използват енергията, която те извличат директно от органични вещества. Някои хетеротрофни организми са част от подгрупата на фотоорганотрофите, които успяват да фиксират енергията, идваща от светлината.
Ако организмът, от друга страна, е способен да произвежда храната си с помощта на неорганична субстанция, тя се квалифицира като автотрофна . Пример за автотрофен организъм са растенията, които произвеждат енергията, от която се нуждаят, като са в контакт със светлината и я комбинират с въглеродния диоксид на въздуха и минералите в почвата могат да произвеждат собствена енергия.
Много хетеротрофни организми (като крава ) се хранят с автотрофни организми ( люцерна ). Въпреки това, често се случва хетеротрофният организъм (като лъв ) да се храни с друг организъм със същите характеристики (като зебра ).
Гъби, хетеротрофни организми с различни характеристики
Въпреки че обикновено, когато се говори за хетеротрофни организми, се споменават животни; да бъдеш лесен за разбиране, защото това е една от характеристиките, които ясно ни разграничават от растенията. Въпреки това, в тази група е и групата на фунгиците, гъбичките.
За разлика от растенията, гъбичките нямат хлорофил, така че не могат да развиват собствена храна от енергията на светлината и почвените вещества ( фотосинтеза ); поради тази причина те се намират в класификацията на хетеротрофните организми. Има няколко класификации в света на хетеротрофните гъби.
Сапробионите се хранят с мъртва органична материя от животински и растителен произход. В тази група са задължените сапроби, които могат да бъдат хранени само по този начин и практикуващите, които могат да променят диетата си в зависимост от възможностите на околната среда.
Паразитите се хранят с живите тъкани на други живи същества. Те се заселват в кората на растенията и увреждат тъканите им. Неговото действие причинява гниене на растенията, причинявайки сериозни последствия. Някои от тези гъби могат да атакуват и животни.
Симбиотите се присъединяват към други живи същества и установяват връзка, в която всеки получава полза. Това е асоциативна връзка, която възниква например между гъбички и водорасли: гъбичката извлича хранителни вещества от нея и осигурява защита срещу възможни врагове. В някои случаи те дори могат да развият комбинирани форми на репродукция.
Като казахме всичко това и вземайки предвид многото разлики, представени от гъбички на животно, което може да се движи, можем да кажем, че в рамките на разнообразието от хетеротрофни организми можем да намерим напълно различни видове, но те споделят едно нещо: диета, основана на получаване енергия, която други организми са синтезирали.