Идеята за преливане идва от латинската дума decantatio . Концепцията напомня за действието и резултатът от преливане : постигане на разделяне на вещества, които имат различна плътност и са в течна среда.

Следователно декантирането включва дисоцииране на твърдо вещество от течност или по-плътна течност от друга течност с по-ниска плътност. Това означава, че е налице твърдо-течно декантиране (ако твърдото вещество е в течност) и декантиране на течност-течност (когато има две не-смесими течности, с различни плътности).

За отделяне на твърдо вещество от течност чрез декантиране, първо е необходимо сместа да се утаи и така се получава утаяване на твърдото вещество. Този процес кара твърдото вещество да се натрупва в долния сектор на сместа и може да бъде екстрахирано чрез гравитация.

В случая на две течности обикновено се използва контейнер, известен като разделителна фуния . Това устройство има отвор в горния си сектор, през който могат да се въвеждат течности. На заден план той представлява спирателен кран или кранче за извличане, по контролиран начин, на съдържанието. Когато въведените течности имат различна плътност, течността с по-висока плътност се намира в долния сектор на разделителната фуния: по този начин тя може да бъде отделена от другата течност чрез отваряне на крана и след това затваряне преди второто вещество да започне да пада.

Пример за декантиране при използване на този тип фуния може да бъде разработен с вода и масло . Поради плътността, водата ще се натрупва в долната част, улеснявайки отделянето на двете вещества.