От етимологична гледна точка трябва да определим, че терминът, който ще анализираме, се състои от две думи. Първата от тях, енергията, идва от гръцкия и се състои от две части: in - това е еквивалентно на "вътре" и ergón, което може да се преведе като "работа или действие".

Втората дума от този термин е потенциал. В този случай тя произхожда от латински, където е ясно за нас, че тя се формира от сумата от три ядра: posse или potis, която може да се определи като "власт", - nt - която е равна на "агент" и накрая суфиксът - който се използва, за да се определи, че нещо е "относително към".

Известно е като потенциална енергия за способността на тялото да развива действие според това как те са конфигурирани в системата от тела, които изпълняват сили помежду си. С други думи, потенциалната енергия е енергията, която е способна да генерира работа като следствие от позицията на тялото.

Концепцията предполага, че когато тялото се движи спрямо определено ниво на референция, то е в състояние да монополизира енергия. Нека видим случай: когато едно тяло се повиши до определена височина, то придобива гравитационна потенциална енергия . Чрез отпадане на това тяло потенциалната енергия се превръща в кинетична енергия .

Следователно в този смисъл можем да установим, че гравитационната потенциална енергия е тази, която се ползва от тела, които са на височина. Гореспоменатата енергия ще зависи, следователно, от два ясно очертани фактора: гравитацията, т.е. привличането, което Земята упражнява върху тези тела и тяхната маса.

Така, когато искаме да установим гравитационната потенциална енергия на конкретно тяло, трябва да поемем тази задача, като използваме следната формула: mxgxh, където m е масата, g е константата на силата на гравитацията, а h е височината.

Накратко, потенциалната енергия може да бъде спомената като скаларно количество, което е свързано с поле на силите. Разликата, която съществува между стойностите на полето на точка X по отношение на точка Y, е идентична с работата, извършена от силата, за да се извърши път между Y и X.

Химическата потенциална енергия е тази, която се трансформира в кинетична енергия от процес на вътрешно горене. Бензиновите автомобили се възползват от химическата потенциална енергия на газа (който, при запалване, генерира енергията, необходима за придвижване на превозното средство).

Друг вид потенциална енергия е потенциалната еластична енергия, която се появява, когато вътрешната енергия, която се натрупва в твърдо тяло, податлива на деформация, се увеличава поради работата, упражнявана от силите, които причиняват тази деформация.

Ясен пример за разбиране на този вид потенциална енергия е моментът, в който човек скача на батут.

Храната, накрая, има потенциална енергия под формата на химическа енергия, която се освобождава, когато се обработва от тялото.