Етимологичният произход на катаклизма се среща в гръцката дума kataklysmós, която може да бъде преведена като "наводнение" . Този гръцки термин произлиза от латинския катаклизъм, който дойде на нашия език като катаклизъм.

Първото значение, споменато в речника на Кралската испанска академия ( РАЕ ), гласи, че катаклизъм е катастрофа с голяма величина, която се генерира от наводнение или от някакъв друг природен феномен. Например: "Преливането на реката Регалоту предизвика катаклизъм в града", "Изригването на вулкана беше катаклизъм, който остави повече от две хиляди мъртви", "В осемнадесети век имаше земетресение, което предизвика катаклизъм в града",

Въпреки че има много катаклизми, които се случват през цялата история, се счита, че най-важните поради техния размер или последствията, които са донесли, са някои от тях:
- Цунамито и земетресението, настъпили в Индийския океан през 2004 г., и това подводно земетресение, което е възникнало по крайбрежието на Суматра, е достигнало такава величина, че земята вибрира. Тя причини смъртта на повече от 280 000 души и причини много опустошения в много страни.
- Земетресението в Шанси. През 1556 г. този катаклизъм се случи в Китай. Смята се, че той е причинил най-много смъртни случаи през цялата история, тъй като е довел до смъртта на повече от 830 000 души. Тя достигна 8 градуса и засегна дори места, които бяха на 500 километра от епицентъра.
- Изригването на вулкана Тоба. В езерото Тоба, което е в гореспоменатата Суматра, се е случило това експлозивно изригване, което се счита за най-важното от последните 27 милиона години. По-конкретно преди около 69 000 - 77 000 години.
- Големият ураган от 1780 г. През тази година се случи този катаклизъм, който се счита за първи по рода си, който има документация и повече смъртни случаи. В Барбадос, Мартиника и Синт Евстатиус се състоя същата, която причини смъртта на около 22 000 души.

Понякога идеята за катаклизъм се използва за намеса в дълбока промяна в биотипа (регион с екологични условия, необходими за развитието, съществуването и възпроизводството на набор от фауна и флора). Смята се, че изчезването на динозаврите се дължи на катаклизъм, причинен, вероятно, от падането на метеорит.

Също така катаклизмът се нарича дълбока суматоха на политическия или социалния ред : "катаклизмът, породен от оставката на президента и всички негови министри, доведе до вълна от насилие", "Социалистическата революция беше катаклизъм за обществото", възстановяването на демократичните институции след катаклизма, предизвикано от държавния преврат, отне няколко години .

Накрая, събитие, което дълбоко променя ежедневието, може да се нарече катаклизъм: "Смъртта на баща ми, когато бях само бебе, беше катаклизъм за семейството ми", "Огънят унищожи къщата на Густаво и причини катаклизъм",