Ако анализираме етимологията на фенотипа, ще получим до две думи на гръцкия език: phaínein (който може да се преведе като "show" ) и týpos (чийто превод е "тип" ). Променливата експресия на генотип в определена среда се нарича фенотип.

Както можете да видите, от съществено значение е да се дефинира генотип преди да се придвижи напред с концепцията за фенотип. Генотипът се формира от съвкупността от гените на индивида според техния алелен състав (т.е. според различните форми, които генът може да приеме, когато е разположен на едно и също място в хомоложните хромозоми).

Фенотипът предполага проявлението на този генотип в зависимост от околната среда . Характеристиките, изразени от фенотипа, са поведенчески и физически и дори надхвърлят видимото, тъй като има фенотипни характеристики, които не могат да се видят.

Наблюдаваните характеристики на индивида, накратко, са част от неговия фенотип. Това са прояви на наследствено съдържание, претърпяло определени промени, дължащи се на влиянието на околната среда .

Може да се каже, че фенотипът е получен от взаимодействието между генотипа и околната среда . Друг начин за разбиране на понятието е мисленето на фенотипа като материално проявление на генотипа в дадена среда .

Връзката между генотипа и фенотипа е сложна, защото се пресича от взаимодействията, които развиват гените и връзките, установени от алелите в рамките на един и същ ген. Ето защо фенотипът не се дава само от състоянието или от характеристиките на гените: той засяга и последователността на средите, през които генотипът преминава, докато се развива.