Фонемата е минималната фонологична единица, която в езикова система може да се противопостави на друга единица в контраст на смисъла. Това означава, че дефиницията на фонема може да бъде формулирана според позицията, която фонемата заема с една дума.

Важно е да се отбележи, че според международна конвенция фонемите се пишат между решетките, за да бъдат лесно различими от графеми или букви, които обикновено са представени с кавички () или скоби ([]). Тази формалност в представянето на фонемите беше наложена от лингвистите, събрани около Пражката школа през 20-ти век.

Наборът от фонеми, които формират език, е ограничен и затворен и е резултат от изчерпателно изследване на разнообразните противоположности на графеми с думи.

Изключително важно е да се има предвид, че фонемата не е звук, а идеализация на тези, които от своя страна позволяват различни начини за осъществяване. Например, / б / е испанска фонема, която може да представлява два варианта звуци: един от тях, в който устните не се затварят и малко въздух се издига, така че струните вибрират и произнасят думи като тръба, или крива, а другата устни близо до отрязване на въздушния проход и го освободете внезапно, за да възкликнат например Добре! Тези звуци са представени в фонетичната нотация като [ß] първата, а [b], втората, но и двете са алфони на фонемата / b /.