Понятието за околната среда идва от латинския термин ambĭens и е свързан с това, което заобикаля нещо или контекст. Естественото, от друга страна, е прилагателно, свързано с природата .

Нарича се естествена среда на земята, която не е била променена от човека ; то е представено, тъй като е създадено от природата . Тъй като присъствието на човека винаги, по един или друг начин, завършва с модифициране на околната среда, понятието често се използва за наименование на регион от особено значение поради естествените му характеристики.

В най-строгия смисъл на понятието, природната среда е зона, която не е обитавана (или поне не обитавана масово), чието пространство не е организирано. Пример за природна среда по този начин е Антарктика . На този континент, разположен в южния полюс, не съществуват градове: почти няма инсталирани научни и военни бази. Следователно хората не променят съществено ландшафта или естествените характеристики на мястото.

Важно е да се има предвид, че определението на природната среда не е строго. Плаж, разположен в непосредствена близост до рибарско селище, където има няколко сгради и минимална инфраструктура, може да се счита за природна среда. Идеята не означава абсолютна липса на хора или отсъствие на човешки дела. Освен това градското развитие на планетата означава, че няма напълно естествено място, което да не е получило никакъв ефект от действията на хората, тъй като самата атмосфера на планетата Земя се е променила с течение на историята.

Две концепции, които могат да се използват като синоними на природната среда са естественото пространство и естествения пейзаж . В допълнение към разгледаните по-горе примери, можем да разгледаме и някои дъждовни гори в рамките на тази група, в които човекът не използва огън, въпреки че преминава през тях с цел събиране на храна и лов и същото важи и за някои планини.

С други думи, един от определящите фактори, за да разберем дали дадена среда е естествена, е колко е населена от населените места : ако плътността е много ниска, или ако хората минават през нея, но не стоят там или го засягат в значителна степен или необратимо, тогава можем да го смятаме за естествено. Разбира се, ние се приближаваме все по-близо до пълното изчезване на пространства от този тип, тъй като нашият вид безмилостно напредва на всеки ъгъл на планетата в търсене на ресурси.

Най-общо казано, можем да кажем, че съществуват два вида естествена среда: крайбрежната, която е много близо до морето или дори близо до вода; вътрешността, която е сравнително отдалечена от морето, включваща долината, равнината и планината. Обратното понятие е подреденият пейзаж, който описва пространства като язовири и градове, както и много други, които са резултат от силна промяна на природната среда.

Класификацията на природната среда е много широка и в нея се намират паркове (групи, в които са национални, регионални и природни), резервати (научни и всеобхватни) и паметници .

Съществува списък с изисквания, на които трябва да отговаря едно пространство, за да се счита за естествена среда:

* трябва да представлява някакво естествено геоморфологично или геоложко образувание, някаква екосистема или естествен ландшафт;

* трябва да играе важна роля в опазването на екосистемите, като гарантира непрекъснатостта на еволюцията на видовете, които зависят от нея, както и баланса на околната среда;

* трябва да допринасят за опазването на животинските или растителните съобщества, необходими за предотвратяване изчезването на някой от техните видове.