Гръцката дума dílēmma (образувана от термините di и lemmma ) стига до латински като дилема, която от своя страна води до дилема на испански. Това е така наречената ситуация, която ни кара да избираме между две алтернативи . Това, което е етично, от друга страна, е това, което отговаря на моралните стандарти : това е, което се адаптира към това, което се счита за добро, положително или приемливо.

Етична дилема, следователно, се случва, когато човек е принуден да избира между алтернативи, които по някакъв начин могат да причинят морален провал . Като цяло, този вид дилема е свързан с приемането или не с съмнителна среда от етична гледна точка с алтруистична или доброжелателна цел .

Нека предположим, че човек не може да си намери работа и следователно няма пари да купува храна за децата си. Този човек от месеци се опитва да получи работа и да поиска помощ от много хора, без да има отговор. В този контекст една сутрин той забелязва, че съсед изважда пари от джоба си, без да го осъзнава. След това на човека му се поставя етична дилема : трябва ли да събере парите и да ги върне на ближния си, или да се възползва от това пренебрежение да присвои билетите и да купи храна за децата си? Първият вариант би бил справедлив към законния собственик на парите, но това щеше да попречи на собствените му деца да ядат. Втората алтернатива, от друга страна, щеше да му позволи да нахрани потомците си, макар да знаеше, че използваните пари принадлежат на друг субект.

Свещеник от своя страна е изправен пред етична дилема, когато в контекста на тайнството на изповедта един верен разкрива, че е извършил престъпление . Католическата доктрина посочва, че той трябва да пази тайната, но, от друга страна, свещеникът знае, че ако се яви пред правосъдието, той може да помогне на виновния да получи наказанието, което заслужава, и че роднините на жертвата получават, чрез такава санкция, ремонт.