Латинската дума elementum стигна до кастилския като елемент . Това е онова, което се нарича нещо, което интегрира или представлява нещо . Естественото, от друга страна, е това, което е свързано с природата (за разлика от изкуственото или свръхестественото).

Понятието естествени елементи се отнася до различни въпроси според контекста. В древни времена тя се отнася до четири елемента, които са свързани с възможните състояния на материята: огън (плазма), вода (течност), въздух (газ) и земя (твърдо).

Тези четири природни елемента са отправна точка за развитието на четирите хумора, които според Хипократ представляват основните вещества на организма: кръв, храчки, жлъчка и черна жлъчка .

В рамките на астрологията тази концепция е използвана още от древността, като се възползват от четирите естествени елемента за извършване на изчислителни и интерпретационни техники при изработването на астралната карта (наричана още натална диаграма, която е диаграма, показва позициите на планетите, които приемат Земята като централна точка в определен момент във времето).

Важно е да се говори за етера, петия естествен елемент според определени вярвания и теории, които науката счита за остаряла. Тези, които го включват в тази група, го описват като вещество с изключителна лекота, което заема цялото пространство под формата на течност . Тази концепция може да бъде намерена в теорията на гръцкия философ Аристотел, както и в документи от края на деветнадесети век, свързани с електромагнитната теория.

Френският философ Пиер А. Рифърд, специалист в областта на езотеризма, е автор на речника на езотеризма, преведена на испански през 1983 г. Там той описва две заповеди за естествени елементи: стратиграфската ( земя, вода, въздух, огън и етер) и родовия (етер, огън, въздух, вода и земя).

Окултизмът също се интересува от природните елементи. Например, някои от неговите сектори свързват четирите елемента, които са представени в египетския сфинкс с вавилонската астрология (набор от методи и теории от астрономически тип, разработени в древна Месопотамия). Те съставят съответствието между четири знака на зодиака и частите на сфинкса: Водолей (вода), Скорпион (въздух), Лео (огън) и Телец (земя), свързани с човешкото лице, крилата, ноктите. и краката, съответно.

В европейската литература, особено в бароковия театър, има много пасажи, в които се споменават природните елементи. Два ясни примера са дадени в La vida es sueño, от Calderón de la Barca и в Hamlet, от Шекспир .

Идеята за природните елементи, от друга страна, може да бъде свързана с това, което природата произвежда спонтанно, без намесата на човека. Звездите, растенията и минералите, например, могат да се разглеждат като естествени елементи.

В контекста на икономиката изразът има подобно значение. Естествените елементи са продукти, които не се произвеждат от хора, като фауна и флора. Когато дадено лице се намесва в производството (както при животно, клонирано в лаборатория), елементът вече не се квалифицира като естествен.

Цвете, което расте спонтанно в дюна близо до морето, е естествен елемент, като реката, която увеличава потока си благодарение на дъжда и скалите, които се намират в планината. От друга страна, телевизия, кола и маса не са естествени елементи. В много случаи продуктите възникват от естествен елемент, който се трансформира от човека : памучна риза, дървен стол и др.