Терминът локомотив може да се използва като прилагателно или като съществително. В първия случай той се отнася до това, което е свързано с движението : прехвърлянето от едно място на друго.

Нейната най-обичайна употреба, така или иначе, е като съществително. Тя се нарича локомотив на машината, която се използва за влачене на вагоните на влака .

Локомотивът е подвижен състав, тъй като има колела и по този начин може да циркулира по релсите . Двигателят с вътрешно горене, електричеството или парата осигуряват енергията, необходима за придвижване и изтегляне на формацията.

До средата на 20-ти век, пара-локомотивите бяха най-широко използваните средства за сцепление с железниците. Тези машини привличат изгарянето на дърва, мазут, въглища или друго гориво в котел, загряваща вода. Парата, която се повишава чрез кипене, позволява, благодарение на налягането, да се движат буталата, които дават импулс на колелата чрез набор от свързващи пръти.

Междувременно, дизеловите локомотиви се възползват от енергията, генерирана от двигателя с вътрешно горене с дву- или четири-циклов дизелов цикъл. Силата се предава от механична система.

Има и електрически локомотиви, които получават електричество от външен източник. Споменатата електрическа енергия се прилага в тяговия двигател. За работа е необходим захранващ кабел по време на пътуването на влака.

Междувременно дизелово-хидравличните локомотиви и дизело-електрическите локомотиви комбинират различни компоненти за движение и изпълнение на функциите им.

Трябва да се отбележи, че идеята за локомотив може да се използва в символичен смисъл, за да се отнасят до това, което движи нещо . Например: "Селското стопанство е локомотив на местната икономика", "Още веднъж, напред беше локомотивът на екипа", "Младите хора трябва да бъдат локомотив на социалните и културните промени, от които се нуждае тази страна" .