По-широкият смисъл на протестантския термин се свързва с лицето, което проявява неодобрение или упрек към нещо. В този смисъл всеки, който прави протест, е протестант.

Най-честото използване на понятието обаче е по-специфично и се появява в областта на религията . Протестантът е квалификацията, получена от онези християнски движения, които възникнаха след реформа, която се състоя през шестнадесети век в различни европейски страни.

Следователно протестантизмът възниква като част от т.нар. Протестантска реформация, родена в Германия, която е довела до създаването на множество религиозни групи и църкви . Протестантските движения дължат името си на целта да променят структурата и някои принципи на католическата църква, но без да я заместват или премахват.

Необходимо е да се разкрие, че това е конкретно през 1517 г., когато Лутер започва да предприема стъпките на добре познатата реформа. Смята се, че е било необходимо за определени обстоятелства, които се случват в Църквата и от нея:
- Властта на папата беше в абсолютен упадък, наред с други неща, защото той беше по-загрижен от земните неща, отколкото от вярата.
- Постоянните злоупотреби, извършвани от цялата група духовници и членове на римската курия.
- Упадъкът на теологията.

Теолозите Мартин Лутер и Джон Калвин са изтъкнати като бащи на протестантизма. Отхвърлянето на великата сила на папата, опозицията срещу продажбата на индулгенции и претенциите да се възползват от празните земи, които католическата църква имаше в различни региони на света, бяха някои от причините, които предизвикаха протестантската реформация.

Важно е да се знае, че протестантската църква на свой ред е разделена на три големи групи, като тези:
- Калвинистката църква, от която произлизат, например, презвитерианците.
- Англиканската църква, която има два клона, по-близо до католицизма, а другата - с калвинизма - съответно Висшата църква и Ниската църква.
- Лутеранската църква, която по-късно оформя менонитите или анабаптистите, наред с други.

Една от големите разлики между протестантската доктрина и традиционната католическа доктрина е, че протестантизмът разпознава само Христос като лидер на Църквата. В този смисъл папата е грешен човек като всеки друг.

По същия начин, това са две други основни разлики между протестанти и католици:
- Протестантите смятат, че "Библията" е най-висшият авторитет, който диктува какво трябва да се направи в полза на спасението на греховете. Католиците, от своя страна, вярват, че тази "сила" се споделя от "Библията" с "Свещената Традиция".
- Католиците залагат, защото трябва да сте честни и свети, за да постигнете спасение. Тези, които изповядват протестантизъм, от своя страна защитават два различни аспекта: оправдание и освещение.

Какво се случва след смъртта и характеристиките на чистилището са други богословски различия, които съществуват между протестанти и католици.