Атомът е най-малката част от всеки химичен елемент, който не може да бъде разделен и който има самостоятелно съществуване. Атомите са съставени от електрони, обикалящи около ядрото с неутрони и протони .

Атомите на различни елементи имат различни количества протони . Атомният номер (който се идентифицира с буквата Z, с немския термин zahl ) показва броя на протоните, които присъстват в ядрото на атома. Това число, следователно, е отговорно за определяне на електронната конфигурация на атома и позволява подреждането на различните химически елементи в периодичната таблица, която започва с водород (Z = 1) и продължава с хелий, литий, берилий, бор, въглерод и азот.

Трябва също да добавим, че броят на протоните, които съществуват в ядрото на даден атом, е равен на броя на електроните, които го заобикалят в така наречената кора.

Списъкът на химичните елементи, установени въз основа на атомния им брой, може да се определи, който се ръководи от тези десет елемента: с 1 водород, с номер 2 хелий, 3 за литий, 4 с берилий, 5 е заета от бор, 6 е въглерод, 7 е азот, 8 е кислород, 9 е флуор и 10 е неон.

Към това можем да добавим също, че общо споменатият списък се формира от общо 115 химични елемента, като последният е ununoctio. Вероятно това е безцветен благороден газ, който има като временен символ следното: Uuo.

Важно е да се има предвид, че един непроменен атом е електрически неутрален : това означава, че атомният му номер винаги ще бъде същият като броя на електроните.

Въпреки че периодичната таблица на елементите обикновено се приписва на Димитри Менделеев (отговорен за подреждането на елементите според вариациите на химичните свойства), който конкретизира организацията според физическите свойства на атомите е Юлий Лотар Майер .

Въпреки това, не може да се пренебрегне важната роля, която играе английският физик и химик Хенри Мозли, който е установил собствения си закон за атомните номера, наречен Закон на Мозли. През 1913 г. стана известно, че е установено, че е налице ясна системна връзка между дължината на вълната на рентгеновите лъчи, излъчвани от атомите, и атомния номер на същото.

Така, с това откритие, този британски химик дойде да се противопостави или да противодейства на предложенията, направени преди четири десетилетия от гореспоменатия Менделеев.

Вече казахме, че броят на протоните (изразен с атомния номер) е равен на броя на електроните. Масовото число ( А ), от друга страна, показва броя на частиците, които един атом има в ядрото си. Следователно тя изразява сумата от протони и неутрони. Накратко е възможно да се установи следната връзка между атомния номер и масовия номер: A = Z + N, където N е равен на броя на неутроните.