Лимфата е компонент от кръвната плазма : т.е. течната част на кръвта . Тази прозрачна течност преминава през стените на капилярите, напредва през интерстициалното пространство на тъканите и се зарежда с вещества, произведени от клетките преди да влязат в лимфните съдове.

Веднъж попаднал в лимфните съдове, лимфата циркулира и накрая достига до каналите, които завършват във вените и по този начин се включват в кръвта. Пътят му през лимфната система е възможен чрез движението на крайниците, пулсацията на артериите и мускулните контракции. За разлика от това, което се случва в кръвоносната система, няма орган, отговорен за изпомпване (действие, извършвано от сърцето в случай на кръвообращение).

С голямо количество липиди и намалено ниво на протеини, лимфата съдържа левкоцити (бели кръвни клетки) и определени микроорганизми, които се филтрират от лимфните възли. Смята се, че човек има около два литра лимфа в тялото си.

В тялото лимфата изпълнява три основни функции. От една страна той е отговорен за усвояването на хранителните вещества от храносмилателната система, което допринася за подклавните вени. От друга страна, лимфата улавя и връща интерстициалната течност в кръвния поток. И накрая, тя също така се фокусира върху защитата срещу действието на някои патогени.

Когато се регистрира запушване в лимфен съд, лимфата се натрупва в обструкцията. Това причинява поява на оток : подуване на телесния сектор.