Понятието пандемия идва от гръцка дума, която означава „среща на хората“ и чието значение е разширено като „болест на целия народ“. Това е епидемично заболяване, което засяга няколко държави и което атакува почти всички хора в географски район.

Епидемиите са болести, които засягат много хора едновременно, защото се разпространяват през определен период от време в определена област. Тези епидемиологични епидемии правят нивото на заболяване по-високо от очакваното от специалистите (има повече пациенти от очакваното).

Има три условия, които като цяло трябва да бъдат изпълнени, за да се появи пандемия. По принцип трябва да е нов вирус, който не е разпространявал предварително. Това означава, че няма население, развило имунитет.

От друга страна, вирусът трябва да може да се предава от човек на човек по ефективен начин и трябва да е в състояние да предизвика сериозно заболяване. Световната здравна организация (СЗО) прави разлика между различни фази, които съответстват на етапите на пандемия по време на нейното разширяване.

Черната чума от четиринадесети век е пример за пандемия. Епидемиологичната епидемия от бубонна чума започва в Азия, след това достига Средиземно море и в крайна сметка се разпространява през Западна Европа преди пътуванията на търговците. Смята се, че тази пандемия е убила около двадесет милиона европейски граждани за шест години.

Исторически, има и други пандемии, които са причинили милиони смъртни случаи по света. Такъв би бил случаят например с тифа, който също получава името "треска от лагерите", тъй като е било обичайно той да се появява по време на войнствени конфликти. По-конкретно, в Испания времето, когато най-голям хаос сред населението е било по време на конфликтите, които мюсюлманите и християните са имали в района на Гранада.

Едрата шарка или гняв са други такива пандемии, които през вековете са причинявали хаос, без да забравят други, които се появяват в много специфични точки от световната география. Сред последните ще бъде известната чума от Атина, възникнала по време на Пелопонеската война, или Хонконгския грип, който се появи през десетилетието на 60-те години.

По същия начин други болести като ХИВ (човешкия имунодефицитен вирус), който е причина за СПИН, също са класифицирани като пандемия на СЗО. Това е патология, която, наред с други неща, предполага, че имунната система на човек не е обучена да се справя с инфекции.

Фактът, че той се е разпространил бързо в целия свят, е накарал международната институция да го опише като пандемия. Смята се, че само на африканския континент той е успял да причини смъртта на повече от двадесет милиона души.

Свинският грип, грип A или H1N1 е пандемия, която в момента продължава да се разширява. СЗО заяви, че еволюцията на вируса и нейният обхват все още не могат да бъдат предвидени.