Първото определение за мираж, споменато в речника на Кралската испанска академия ( RAE ), се отнася до оптична илюзия, която се генерира, когато светлината минава през слоеве въздух, които имат различни плътности, което води до пълното й отражение и прави елементите, които те са далеч, обърнати са и са по-близо.

Отражението на светлината предполага, че когато удари повърхност, която разделя две променящи се среди, тя се отклонява и се връща към средата, която я е създала. Миражът е визуална илюзия, произтичаща от това явление.

Най-често срещаните илюзии се случват по пътища или маршрути, което води до отразяване на далечни обекти върху настилката, като че ли повърхността е течна . Поради този мираж изглежда, че водата е на пътя, макар че в действителност асфалтът е сух.

В пустините се генерират и миражи. Температурата на въздуха, когато е в контакт с горещия пясък, се увеличава, което води до промени в плътността. По този начин по-топлия въздух, нагрят от радиацията, която отразява земята, остава под най-студения въздух. Поради различните показатели на пречупване, светлината се отразява последователно от различните слоеве въздух. По този начин наблюдателят вижда мираж на земята (неясен образ на реалния обект), друг обратен образ, който изглежда се отразява в течност, а също и на реалния елемент, който е в далечината.

В разговорен език, накрая, една фантазия се нарича мираж, химера или сън . Например: "Мислех, че пътуването ще ни направи добро, но беше мираж", "Журналистическата обективност е мираж", "Накрая единството на опозиционните лидери беше нищо повече от мираж: търканията и сблъсъци .