Понятието платформа може да се използва за назоваване на някакъв вид подкрепа или на последния етаж на нещо. Континентал, от друга страна, се отнася до континента (единица територия с определени характеристики, които й позволяват да се различава от останалите с по-нисък ранг).

Това ни позволява да разберем какво представлява континенталният шелф . Става дума за тази повърхност, разположена под морето и разположена близо до брега, която се простира от крайбрежието до тези дълбочини, които не превишават двеста метра.

Следователно може да се каже, че континенталният шелф е част от континента, който е покрит с океана, преди да достигне голяма дълбочина. Тя произхожда от брега и завършва, когато достигне континенталната бариера .

От тази бариера континенталният шелф престава да съществува и океанското дъно става известно като континентален склон (или океански склон ). И накрая, зад склона, е континенталната височина, която е свързана в бездната равнина с дълбокото морско дъно.

Недрата и коритото на континенталния шелф, в непосредствена близост до склона и издигането на континента, образуват континенталния край . Важно е да се отбележи, че от друга страна дълбокото дъно на океана, неговият подпочвен пласт и хребети не са включени в тази граница.

Сред основните признаци на идентичност, които определят характеристиките на континенталния шелф, намираме например температурите на водите му. Те могат да понасят доста забележителни вариации на базата на местоположението, което имат. Така, докато в полярните райони, поради солеността на водата, може да се говори за 0º, в райони като Персийския залив се откриват температури до 35º.

Разликите в нивото на водата, дължащи се на приливите и отливите, също определят какво е континенталният шелф. По-конкретно, те засягат различни организми, които обитават същите, които могат да бъдат увредени от дехидратация или дори задушаване.

По същия начин не трябва да пренебрегваме факта, че както гореспоменатата платформа, така и живите същества, живеещи в нея, неизбежно ще бъдат пряко засегнати от вариациите на други важни елементи, какъвто би бил случаят с действието на вълни, соленост, облъчване или нива на кислород, РН или въглероден диоксид.

Всички тези променливи трябва да бъдат изяснени, че те са по-променени или модифицирани в по-голяма степен, колкото по-близо сте до това, което е крайбрежието. От друга страна, тези, които се отдалечават от тази крайбрежна зона, се променят по-рядко, въпреки че те също са точни поради елементи като например атмосферни течения или т.нар. Океански течения.

Външната граница между континенталния шелф и морското дъно е на разстояние по-малко от 350 морски мили, считано от нейните основни линии. Тези ограничения са важни, тъй като частта от морето, която покрива континенталния шелф, е там, където обикновено има по-голямо количество риболовни ресурси.

Под континенталния шелф, от друга страна, има големи запаси от газ и нефт, което показва икономическото значение на тези платформи.