Реакторът е тип двигател, известен като реактивен двигател . Тези двигатели отделят флуиди с висока скорост, за да произведат тяга според третия закон на Нютон, който гласи, че при всяко действие винаги се появява еднаква и противоположна реакция .

Ядрен реактор, от друга страна, е устройство, в което реакция на ядрен синтез или делене може да бъде инициирана, поддържана и контролирана. Тя е изградена с цел да се получи енергия, да се задвижат кораби или сателити, да се произвеждат делящи се материали (като плутоний) или да се създадат ядрени бомби .

Атомните електроцентрали са пространства с няколко реактора. Обикновено те се инсталират в зони, които не регистрират сеизмична активност (за да се избегнат инциденти) и близо до вода (за да се улесни охлаждането на веригите).

Ядрените реактори не отделят газове в атмосферата, въпреки че произвеждат радиоактивни отпадъци, които не могат да бъдат отстранени в продължение на хиляди години. Това, добавено към евентуалния риск от злополуки, причинява реакторите да бъдат критикувани от защитниците на екологията .

Сред различните приложения на ядрения реактор са следните:

* ядрена генерация : произвежда топлина (произвеждайки на свой ред електрическа енергия и за използване в отоплителни домове и промишленост) и водород (чрез електролиза, разделяне на елементи от съединение, използващо електричество, при висока температура), В допълнение, той служи за извършване на обезсоляване, процес, който служи за елиминиране на солта на морската вода или солена вода с повече разтворени соли от сладкото, но с по-малко от морското;

* ядрено задвижване : един от двата метода за предоставяне на автономност на определени превозни средства, като например подводници (средната, която най-много се възползва от тази система за задвижване), крейсери, самолетоносачи и ледоразбивачи. Но освен в областта на морския транспорт, ядрените и пулсиращите ядрени двигатели също са предложени за ракети;

трансмутация на елементи : това е процес, който позволява да се превърне химически елемент в друг и произхожда от първата четвърт на двадесети век от ръката на новозеландския физик и химик Ърнест Ръдърфорд. От една страна, той се използва за производство на плутоний, който от своя страна служи за генериране на гориво, което други реактори ще използват, или за производство на ядрени оръжия. В допълнение, тя позволява да се създадат няколко вида радиоактивни изотопи (атоми, които принадлежат към един и същ елемент, но имат различни количества неутрони в техните ядра, което засяга тяхната атомна маса), като кобалт-60 (използван в областта на медицината) ) и Americium (използвани за устройства за откриване на дим);

* Изследвания : ядреният реактор може да се използва като източник на позитрони (наричани още антиелектрони, елементарни частици, получени в различни процеси чрез ядрени трансформации, които имат еднакво количество маса и електрически заряд, винаги положителни) и неутрони (субатомни частици) които нямат чист заряд и че се намират в атомното ядро ​​на почти всеки атом, с изключение на протия). Ядрените технологии също така основават своето развитие на тези устройства.

Химическият реактор, от друга страна, е устройство, в което се извършва химическа реакция, която е способна да преобразува и избира, произвеждайки възможно най-ниската консумация. Между неговите възможни варианти са непрекъснати или прекъснати реактори (според начина на работа) и хомогенните или хетерогенни реактори (според фазите, които се подават).

Накрая, биореакторът е системата, която успява да поддържа биологично активна среда. Като цяло биореакторът съдържа химически процеси, които включват организми. Неговата основна функция е да поддържа подходящи условия на околната среда за култивирания организъм, да контролира температурата, влажността и други фактори.