Електронегативността е способността на атома да привлече електроните към себе си, когато се комбинира с друг атом в химическа връзка . Колкото по-голяма е електроотрицателността, толкова по-голяма е способността за привличане.

Тази тенденция на атомите е свързана с тяхната електроафинитетност и техния йонизационен потенциал . Най-електроотрицателните атоми са тези, които имат отрицателен електронен афинитет и висок потенциал за йонизация, което им позволява да запазят електроните си срещу привличането, което идва отвън и, от своя страна, да привличат електроните от други атоми към себе си.

Стойностите на електроотрицателността се основават на термохимични данни. Най-известният мащаб е предложен от американския химик Линус Паулинг (1901-1994), носител на Нобелова награда по химия през 1954 г. По скалата на Паулинг елементът с най-ниска електронегативност е цезий с 0, 7, докато елементът е цезий с 0, 7 . на по-висока електронегативност е флуор с 4 .

Когато са свързани два атома, чиито електронегативности са много различни един от друг, се установява йонна връзка . От друга страна, когато атомите представляват подобни електроотрицателности, се образува полярна ковалентна връзка, като най-електроотрицателен атом остава с отрицателния заряд.

Трябва да се отбележи, че електроотрицателността не е атомно свойство в смисъл, че варира в зависимост от контекста: зависи от атома в рамките на молекулата . Напротив, електроафинитетът или електронният афинитет се свързват с изолиран атом ( енергията, която атомът освобождава на най-ниското си енергийно ниво, когато отнема електрон и установява мононегативен йон).