За да разберем какво е физическо явление, трябва първо да анализираме двата термина, които съставляват израза. Феноменът е проявление, което индивидът може да възприема или представя в съзнанието си; физическото, от друга страна, е свързано с материята или с свойствата на енергията и материята.

Физическо явление се случва, когато веществото преминава през определен процес, без да изпитва промени в естествените си свойства или характеристики . Ако веществото, напротив, регистрира модификация на структурата и връзките на молекулите си, тя се нарича химическо явление .

Промените във водния статус, например, са физически явления. Веществото (H2O) може да бъде в течно състояние, след което да се замразява и преминава в твърдо състояние, а по-късно става пара (газообразно състояние). Извън тези изменения, химичният състав на водата остава непроменен.

Когато сложим лъжица захар в чаша мляко и се разбъркваме, за да постигнем разтваряне на продукта в течността, ние също генерираме физическо явление. Естеството на захарта и млякото не се променя.

Топка (топка), която напредва след като е ритнат от футболист и електрически ток, преминаващ през кабел, също са физически явления.

При химичните явления обаче веществото се превръща в различно и процесът не може да бъде обърнат. При окисление желязото губи основните си характеристики: затова окисляването е химическо явление. Ако хартията се запали, тя също страда от химическо явление.