Латинската дума hospitālis се отнася до "гостоприемния" или до "гост" . От този термин произтича понятието за общежитие, което се отнася до предприятие, което предлага услуги за гостоприемство .

Хостел има по- ниска категория от тази на хотел . Тя може да бъде хан, хан или общежитие, въпреки че определенията са неточни и значенията варират според контекста и региона.

Може да се каже обаче, че хостел е място, където пътникът може да прекара нощта и да се наслади на някои удобства. Като основна характеристика, хостелът осигурява достъп до легло за почивка и баня, която може да бъде частна или споделена.

Закуската е друга обичайна услуга, предлагана в хостелите. По отношение на инфраструктурата на тези типове обекти, тя може да включва пространства за общо ползване, като кухня, хол или стая за игри.

Предлагайки по-малко услуги от хотел и по-ниско качество, хостелите са опция за евтино настаняване . Много пъти те се избират от млади хора, които са готови да подадат утеха в замяна на заплащане на ниска цена за настаняване.

В някои случаи думата hostal е включена в наименованието на предприятие, което в действителност е конвенционален хотел. Така например, четири-звезден хотел със СПА и басейн може да се нарича Hostal del Bosque Encantado или Hostal de la Colina и да не бъде хостел в най-възприетото понятие .