Концепцията за алпака има различни значения според етимологичния му корен. Когато терминът идва от all-paka aimara, той се отнася до животно с произход от американския континент, чиято коса е високо ценена за производството на различни текстилни продукти.

От научното наименование Vicugna pacos, алпака е бозайник, който принадлежи към групата на артидоктилите, тъй като те поддържат поне два пръста на земята. Алпакас, от друга страна, са част от семейството на камилите, по-точно племето Ламини (както и ламите, викуняс и гуанакос).

Алпака живее в района на Андите, особено в пуните и други високи плата. Най-голям брой екземпляри се срещат в Перу, въпреки че алпаките могат да бъдат открити и в някои региони на Чили, Боливия, Аржентина и Еквадор .

Както камилите и ламите, алпаките плюят, когато искат да се защитят или като механизъм на агресия. Тези животни могат да бъдат с размери около един метър и да тежат до седемдесет килограма. Що се отнася до текстилната употреба на косата му, тя се използва за направата на шалове, пончо и одеяла, наред с други продукти .

Характеристиките, които могат да се видят външно в неговите влакна, позволяват да се разграничат две раси : huacaya, в която растежът на влакното се случва перпендикулярно на тялото му, с порест вид и относително къси предпазители; сури, чиито влакна растат успоредно на тялото, с къдрици по цялата му повърхност, която е ярка и копринена.

Алпака, от друга страна, е името, дадено на сплав, образувана от никел, мед и цинк . Поради яркостта и тоналността си, алпака е подобна на среброто и се използва за производство на монети, хирургически инструменти, елементи за музикални инструменти и бижутерия. Според неговия състав е възможно да се направи разграничение между алпака с различни качества.

Името, което първоначално е получило тази сплав е maillechort, въпреки че също така се нарича немско сребро, alfenido, argentán, нов сребърен и бял метал . Пропорциите на различните елементи, съставляващи алпака, са следните: между 8 и 45 процента цинк; от 45 до 70% мед; между 8 и 20 процента никел.

Когато алпака съдържа процент мед, по-висок от 60, той се нарича монофазна сплав и се отличава с това, че е много лесен за работа при стайна температура и за голяма пластичност . Освен това е възможно да се постигне значителна устойчивост на корозивни среди, ако се комбинира с никел; толкова много, че процентът на последното е определящ фактор за качеството на алпака, и в този контекст е възможно да се разграничат три различни степени: първо качество, с 22% никел; второ качество, когато съдържа 11%; трето качество, само ако достигне 6%.

Алпака като сплав е откритие на двама френски химици, наречени Chorier и Maillot, датиращи от 1819 г., поради което първоначалното му име е комбинация от тези две фамилни имена. Неговата работа имаше за цел да намери материал, много подобен на среброто, за производството на прибори като прибори за хранене и други елементи на масата, които обикновено се изработват в сребро.

В момента алпака се използва за изработване на различни артикули, сред които: посуда, ципове, ключове за музикални инструменти (като обой), религиозни фигури, сорбети, наречени крушки (аржентинска напитка наречена mate) използвайте тези продукти по-специално), монети и китарни прашки (всяка лента от метал, която се намира на врата на инструмента на определено разстояние, така че натискането на струните между тях да произвежда определен звук).