Понятието прототип идва от гръцкия език. По-конкретно, това е резултат от сумата от два компонента на този език:
- Префиксът "protos-", който може да се преведе като "първият".
- Съществителните "видове", което е синоним на "модел" или "тип".

Този термин се използва за назоваване на първото устройство, което се развива от нещо и което служи като модел за производството на следното или като извадка .

Обикновено прототипът се използва като тест, преди да се продължи със серийното производство на въпросния елемент. Целта на прототипа е, че нейните разработчици могат да предупреждават евентуални грешки в операцията и да откриват недостатъци. След изпитванията и необходимите анализи на прототипа, производителят ще разполага с информацията, от която се нуждае, за да започне с общото производство.

Прототипът може да се използва и като модел за показване. Един производител на автомобили, например, може да произведе футуристичен автомобилен прототип, който да се покаже на изложба. Прототип може да бъде разработен и от изследователския отдел на фирма с цел да убеди мениджърите си за важността на неговото производство.

В рамките на двойката отношения, терминът прототип също се използва. По-специално, той се използва, за да се позове на характеристиките, които човек трябва да притежава, за да може друг човек да ги хареса. Пример за това е следното: "Ева ни разказа какъв е нейният прототип: висок, руса, синеока, тънък и любител на спорта".

Именно този интерес да се знае какво е прототип на мъж или жена, по-„търсени“, доведе до многобройни проучвания и проучвания по въпроса. Така например, напоследък човек установи, че в Обединеното кралство, според версията на мъжете, жените търсят джентълмен с краката на Кристиано Роналдо, косата на Джъстин Бийбър, ръцете на Хю Джакман или лицето на Джерард Бътлър.

Същото изследване обаче попита и самите жени и резултатът беше съвсем различен. Женските имат по-"земни" прототипи: краката на водещия Джонатан Рос, косата на принц Хари от Англия, ръцете на комика Пади Макгуайънс и лицето на водещия Джеймс Кордън.

От това изследване е възможно да се разкрие, че англичаните смятат, че техният прототип идеален партньор е нормален човек, с тяло, което не трябва да бъде мускулесто и обикновен поглед. Те смятат, че той е този, който може да упражнява по-добре като двойка и дори като баща на децата си.

Друго използване на понятието прототип е свързано с това, което е пример или символ на съвършенството. В този смисъл може да се каже, че прототипът на баскетболиста на 21-ви век е американският ЛеБрон Джеймс : той е атлетичен, силен, бърз и може да вкара от всички сектори на полето. Преди десетилетия играчите използваха повече статични функции и имаха различни физически характеристики.

В областта на информационните технологии моделът, разработен от софтуера, за да отразява поведението на системата, е известен като прототип. Тези прототипи се използват, за да се разбере как работи въпросната система.