Етимологията на термина retablo ни отвежда до латинското retaulus, което от своя страна се формира от две други думи: ретро ( "обратно" ) и табла ( "tabla" ). В момента думата „олтар“ често се използва във връзка с декоративен елемент, който е част от олтара .

Трябва да се помни, че олтарът в католическите църкви е посветена маса или маса, използвана от свещеника, за да служи на масата. Алтарният образ е архитектурният елемент, който стои зад него и който може да показва картини, скулптури и други декоративни елементи.

Олтарите могат да бъдат вградени в камък, дърво, метал или други материали. В някои случаи те са издълбани и показват релефни фигури. В други те осигуряват подкрепа за изложбата на платна.

Обикновено олтарите са разделени на различни тела, които са отделени един от друг, хоризонтално, с корнизи. От друга страна, различните вертикални секции, които създават колоните или пиластрите, са известни като улици .

Опирайки се на пейка, за да не влязат в контакт с възможната влажност на земята, олтарите обикновено са увенчани с представяне на Голгота или Бог в горната му част.

От друга страна, съчленените олтари могат да се отварят и затварят. Това им позволява да приемат две различни представителства.

Безспорно много от тях са олтарите, които са станали фундаментални произведения на изкуството заради качеството си, за оригиналността си или за това, че са ключови творби на някои от най-важните автори в света. Въпреки това, сред най-специалните и похвалени са следните:
-Retablo "Pala d'Oro". Тя датира от десети век, е част от византийския златар и се намира в базиликата Сан Маркос във Венеция. Увеличен е няколко пъти, което го прави до известна степен забележителен готически стил.
- Главният търговец на дребно в катедралата на Севиля. Фламандският скулптор Педро Данкарт е този, който в края на 15-ти век започва да извършва тази работа, която в момента се счита за най-внушителната и ценна от християнството. Почти един век се нуждаеше от неговото завършване, което доведе до участието на други знаменити артисти като Хорхе Фернандес Алеман и Хуан Баутиста Васкес ел Вьехо. Общо 45 сцени го оформят, като особено внимание се отделя на „Възнесението на Христос”, „Успение на Богородица” или „Раждането на Исус”.
-Retablo на поклонението на Мистичното Агне. Известните фламандски братя Хюбърт и Ян ван Ейк са авторите на това произведение, известно още като "Гентския полиптих", което се намира в църквата "Св. Йоан Гент". Той е един от най-известните и важни олтари в историята и се състои от дванадесет маслени маси.

Освен този типичен елемент от католическите църкви, алтарният образ може да бъде и сцена с малки размери, която се използва за представяне на произведения, използващи кукли . Терминът се използва и за назоваване на набор от фигури, които, подредени в серия, позволяват да се разказва история .