Гръцката дума leichḗn дойде на латински като лихен, което в нашия език доведе до лишеи . Това се нарича организъм, който възниква от симбиозата на едноклетъчни водорасли с гъби .

Тази симбиоза се случва, когато гъбата абсорбира хранителни вещества от водораслите. За това е обичайно гъбичката да проникне в клетките на водораслите през хаусторията : върховете на хифите (мрежата от нишки, които са част от структурата на гъбата). След като симбиозата приключи, лишейът се храни с веществата, които водораслите синтезират чрез фотосинтеза.

Лишайниците се развиват във влажна среда, като растат като струпеи или листове върху кора от дървета или върху камъни. Според вида на асоциацията, установена от водорасли и гъби, те имат различни структурни характеристики.

Благодарение на тяхната устойчивост, лишеи могат да развият колонизация на различни видове екосистеми. Симбионтите могат да извършват фотосинтеза като водорасли и на свой ред са защитени от слънчевата радиация като гъбички. С така наречените лишайни вещества, междувременно, лишеи могат да се възползват от светлината и водата ефективно.

Лишайниците са открити например в пустините и в полярните райони . Способността им да се адаптират им позволява да оцелеят и да се развиват в множество местообитания. Имаше дори експерименти, които показаха, че лишеите могат да оцелеят в космоса без защита.

Важно е да се спомене, че таксономичната класификация на лишеите обикновено е въпрос на дискусия. Специалистите са включили тези организми в различни групи през цялата история.