Етимологичният произход е първото нещо, което ще открием от думата, която имаме пред нас. По-специално, можем да установим, че астролабът произлиза от гръцки, точно от "астролабион", който е инструмент, използван за измерване на звездите и височината на слънцето.
Точно това е резултат от сумата от два члена на гореспоменатия език:
- Съществото "астра", което е еквивалентно на "звезда".
- Името "lambion", което е синоним на "дръжка".

Терминът астролаб се отнася до устройство, което е използвано в областта на астрономията за проверка на местоположението на звездите . С астролабия е възможно да се посочи височината и положението на звездите в небето.

Астрономите и моряците, между другото, използваха астролабите, за да открият звездите и да анализират как се движат: по този начин те могат да получат информация за времето и географската ширина и дори да установят измервания на разстояние.

Астролабът е най-използваният навигационен инструмент в продължение на няколко века. Технологичното развитие, малко по малко, го накара да загуби превес. Днес има много по-напреднали инструменти, които предлагат информация с по-голяма точност.

По-специално, можем да установим, че астролабът е станал основен инструмент за навигатори в продължение на много векове. Това беше до около 1750 г., когато на сцената се появи секстантът. И това е, че последното е имало по-голяма точност, поради което е било използвано не само в гореспоменатия морски сектор, но и извън него и в други области като въздуха.

Макар да е вярно, че няма конкретни данни, установяващи името на изобретателя на астролаб, всички теории показват, че това е нищо друго, освен гръцкият математик Птолемей (100-170). Фигура е много важна за неговите изследвания и напредък в области като астрологията, при създаването на хороскопи, както и в географията и оптиката, наред с други сектори.

Не бива обаче да се пренебрегва, че се смята, че други важни личности са разработили и усъвършенствали този оригинал, какъвто би бил случаят с Александрия Александра и нейния баща астроном Теон.

Имаше обаче различни видове астролаби. Планесферичните астролаби, например, биха могли да представляват звездите в една широчина. Обратното, универсалните астролабии имат способността да изпълняват представителство във всички съществуващи географски ширини.

Действието на астролабията се основава на небесната сфера : сфера от идеален тип, която е концентрична с земното кълбо и където, както изглежда, звездите се движат. Инструментът позволява да се направи стереографска проекция, която се състои от графично представяне на повърхността на сферата в равнината.

Астролабът се състои от дънна платка (градуиран кръг) с игла, която сочи към звездите . Скалата, която е на ръба на кръга, може да покаже степените и времето. В сектора напред се вмъкват два диска, единият с координати, които съответстват на географска ширина и друга, която се върти, и която представя местоположението на Луната, Слънцето и други звезди.